Международная команда ученых из Эдинбургского университета и Китайского университета Гонконга обнаружила, что уникальные особенности, которыми обладали хвосты птерозавров, могли существенно улучшить их способности к полету. Хвостовые мембраны птерозавров, оснащенные специальными «вентилями», выполняли функцию стабилизаторов, позволяя этим древним рептилиям парить в небесах. Работа опубликована в журнале eLife.
Птерозавры, появившиеся около 230 миллионов лет назад, стали первыми позвоночными, способными к полету. В эпоху мезозоя они безраздельно господствовали в воздухе, опережая птиц, которые появились только около 130 миллионов лет спустя. Некоторые из этих удивительных существ, такие как гигантский птерозавр кецалькоатль, достигали размеров, сравнимых с современными военными самолетами.
В новом исследовании ученые использовали передовую технологию лазерной флуоресценции , которая позволяет выявлять невидимые человеческому глазу ткани, сохранившиеся в окаменелостях. С помощью этой методики палеонтологи изучили коллекции музеев, включая Лондонский музей естественной истории и Национальный музей Шотландии.
В результате на фотографиях удалось обнаружить мембраны на хвостах птерозавров из рода Rhamphorhynchus, обитавших 150 миллионов лет назад в Центральной Европе. Эти мембраны содержали сложную сеть перекрещивающихся структур, напоминающих каркас крыла самолета. Такой «вентиль» позволял хвосту натягиваться, как парус, минимизируя трепетание и улучшая устойчивость в полете.
Особый интерес у ученых вызвала эволюция формы этого хвостового «вентиля». У молодых особей он был каплевидным, в подростковом возрасте принимал форму воздушного змея, а у взрослых становился сердцевидным. Со временем хвосты птерозавров стали короче и играли все меньшую роль в полете, пока не исчезли совсем. Однако изучение их функций помогает глубже понять эволюцию полета и адаптацию этих удивительных существ.
По мнению ученых, их работа не только проливает свет на жизнь птерозавров, но и может стать новым шагом в создании технологий будущего, таких как улучшенные конструкции самолетов, дронов и даже палаток.
