Автоматические межпланетные станции (АМС) "Вега-1" и "Вега-2" были запущены с космодрома Байконур 15 и 21 декабря 1984 года. К юбилею их запуска Роскосмос опубликовал ряд рассекреченных материалов, среди которых — основные положения космического комплекса "Вега", перечень технических заданий двух аппаратов, методика испытаний, а также решение о прекращении работ с космическими аппаратами, выполнившими свою миссию.
Ключевой целью миссии являлось исследование в пролетном сближении двух небесных тел: планеты Венера и кометы Галлея, возвращающейся к Солнцу каждые 75-76 лет. Название "Вега" произошло именно при совмещении первых двух букв каждого из слов "Венера" и "Галлей".
Миссия стала уникальной — она подразумевала доставку к Венере аэростатных зондов, разработанных совместно с Национальным центром космических исследований Франции. Эти зонды стали первыми воздухоплавательными аппаратами, совершившими полет в атмосфере другой планеты.
Каждая "Вега" состояла из двух частей — пролетного аппарата и спускаемого с посадочным модулем и аэростатным зондом. Две межпланетные станции были идентичны по своим задачам, схеме полета, конструкции, бортовым системам и научной аппаратуре. Такое дублирование выполнялось с целью повышения надежности, а также для возможности проведения исследований поверхности Венеры в двух различных районах.
Полет аппаратов
Станции были запущены 15 и 21 декабря 1984 года, их полет ко второй планете от Солнца занял около полугода. Первой "Веге" для этого потребовалось 178 суток, второй — 176 суток. По пути аппараты измеряли межпланетные магнитные поля, изучали солнечные и космические лучи, а также рентгеновское излучение в космосе. Научная аппаратура двух АМС создавалась в международной кооперации, в том числе с участием США.
Спускаемый аппарат "Веги-1" вошел в атмосферу Венеры 11 июня 1985 года. Посадочный модуль сел на равнину Русалки в северном полушарии планеты и в течение 20 минут передавал информацию. Однако все запланированные исследования провести не удалось — сигнализатор посадки сработал слишком рано и некоторые приборы, в том числе грунтозаборное устройство, запустились до того, как аппарат достиг поверхности. Аэростатный зонд дрейфовал на высоте 53-55 км над поверхностью Венеры, передавая информацию на Землю в ходе 46 часов. За это время он преодолел расстояние около 10 тыс. км. Спускаемый аппарат второй "Веги" достиг Венеры 15 июня и проделал те же самые операции, но уже без сбоев. Ее посадочный модуль сел в предгорьях земли Афродиты в южном полушарии планеты.
Пролетные аппараты "Веги-1" и "Веги-2" совершили гравитационный маневр у Венеры и отправились навстречу комете Галлея. В марте 1986 года они прошли на расстоянии 8,9 тыс. км и 8 тыс. км от ядра кометы соответственно. Влияние кометных частиц почти вдвое понизило мощность солнечных батарей двух аппаратов, однако их работа продолжалась.
Последний сеанс связи с "Вегой-1" состоялся 30 января 1987 года, а с "Вегой-2" — 24 марта. "Начиная с 31 марта и до 15 апреля в условиях постоянного возрастания дальности и уменьшения угла Солнце — Земля — КА (космический аппарат), вызывающего увеличение помех, проведено шесть попыток выдачи серий команд на включение сеанса. Ни в одном из этих сеансов ответный сигнал с борта КА № 902 ("Вега-2" — прим. ТАСС) не получен. <…> В связи с вышеизложенным работу с КА 5ВК №901 и 902 прекратить", — говорится в решении о прекращении работ с "Вегой-1" и "Вегой-2".
