Примерно 3,2 млн лет назад в доисторических лесах нынешней Эфиопии погиб маленький человек. Никто не знает, что было причиной смерти: упавшее дерево или хищник, отметина от чьего зуба осталась на бедренной кости. Однако никем не замеченная трагедия стала большим открытием для современного человечества. Журнал Smithsonian рассказал о Люси — одной из важнейших ископаемых находок в истории.
Антропологам Люси известна под другим именем — AL 288-1. Первый известный, частично сохранившийся скелет одного из ранних предков человека, австралопитека афарского. Вид Australopithecus afarensis проживал на территории восточной Африки между 3,9 и 2,9 млн лет назад, в той же среде, где обитали саблезубые кошки, слоны со странными бивнями, древние носороги и другие доисторические звери. AL 288-1 не был ни первым, ни последним найденным скелетом своего вида, но его открытие пришлось на переломный момент в нашем понимании человеческой эволюции.
Колониальные экспедиции находили окаменелые останки A. afarensis еще в 1939 году — просто тогда натуралисты не понимали, на что они смотрят. Кости раннего человека, или гоминина, связывались с более цельными находками в Южной Африке и получали звучные имена, но формально не описывались. Не говоря уже о том, что антропология того времени находилась под влиянием расистских взглядов на человеческую историю. Специалисты зачастую не считали, что какие-то скелеты из Африки могут открыть нечто важное о человеческой эволюции, и вместо этого фокусировались на человеческих ископаемых из Европы и Азии.
На то, чтобы поменять свои взгляды и принять важность австралопитеков, ученым потребовалось много лет и находок. К 1970-м антропологи начали понимать, что на планете существовал не один вид австралопитека, а множество разных. Ископаемые показывали, что они стояли на двух ногах и были прямоходящими существами, несмотря на схожести некоторых характеристик черепа и конечностей с приматами.
Восточная часть Африки выглядела хорошим местом для дальнейших исследований, и новые открытия не заставили себя ждать. В 1973 году команда ученых обнаружила коленный сустав, который подтверждал, что его владелец был прямоходящим — гоминины начали ходить на двух ногах раньше, чем полагали эксперты. Через год те же люди нашли останки Люси, а в 1975-м они наткнулись на коллекцию из более чем 200 костей, принадлежавших 13 представителям вида A. afarensis. Их назвали коллективным именем AL-333.
Группировка разных скелетов воедино помогла антропологам прикинуть габариты и социальную жизнь вида. Годом позже другая команда ученых обнаружила ранние человеческие тропы в скалах примерно того же возраста — отпечатки ступней позднее присвоили A. afarensis. Австралопитеки, легко списанные со счетов, на самом деле оказались кладезем ценной информации.
А Люси стала своего рода селебрити благодаря цельности ее останков. Ранних гомининов чаще опознавали по фрагментам челюсти, изолированным черепам и индивидуальным частям тела. Частичный скелет, по которому можно было сделать выводы о форме и осанке раннего человека, был поразительной находкой по меркам того времени.
AL 288-1 и AL 333 были впервые официально задокументированы в 1978 году, что разожгло перемены во взглядах на человеческую эволюцию. Австралопитеки действительно были людьми, причем гораздо более релевантными для нашей предыстории, чем кто-либо предполагал. Повышенный размер мозга и интеллект не были первыми эволюционными трансформациями: люди начали ходить на двух ногах как минимум три миллиона лет назад. И тогда у них все еще были длинные руки и искривленные пальцы, приспособленные для карабкания по деревьям.
За прошедшие годы мы узнали много нового о Люси и ее сородичах, однако палеоантропологи до сих пор не нашли ответы на множество вопросов. Ископаемые A. afarensis также находили на юге, в Танзании, и на западе, в Чаде, но как им удалось зайти настолько далеко? Настолько широкий географический спектр может намекать, что вид проживал в различных регионах — это довольно важно для антропологической реконструкции жизни гомининов.
